Inicio de la era espacial

La era espacial y la astronáutica arrancan con el lanzamiento del Sputnik 1 por la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) en octubre de 1957, y con el del Explorer 1 por Estados Unidos en enero de 1958. En octubre de 1958 se creó en Estados Unidos la NASA. En las dos décadas siguientes se llegaron a lanzar más de 1.600 naves espaciales de todo tipo, la mayoría destinadas a orbitar nuestro planeta. Sobre la superficie de la Luna han estado dos docenas de hombres, que han regresado después a la Tierra. En el año 2000 había ya unos 9.000 objetos (con diámetros superiores a 10 cm) girando alrededor de la Tierra, en su mayoría restos de cohetes y equipos de sus fases de lanzamiento, y otros materiales semejantes.Las naves tripuladas han de cumplir con requisitos complicados debido a las necesidades de la propia tripulación. Deben proveer de aire, agua y comida a los tripulantes, equipos de navegación y control, asientos y compartimentos para dormir y equipos de transmisión para enviar y recibir información. Una característica de las naves tripuladas es la pantalla o escudo térmico que las recubre para protegerlas del calor que se produce al reentrar en la atmósfera.Las naves espaciales se lanzan desde plataformas en donde se colocan e inspeccionan cuidadosamente las naves y los cohetes propulsores antes del lanzamiento. Las operaciones son supervisadas por ingenieros y técnicos en un puesto de control situado en las inmediaciones. Cuando todo está listo, se encienden los motores del cohete y la nave se eleva hacia el espacio.

Atlantis - 1985

El Atlantis fue el cuarto transbordador de la NASA que fue operacional en el Centro Espacial Kennedy. El Atlantis se vio beneficiado de lecciones aprendidas en la construcción y la prueba del Enterprise, el Columbia y el Challenger. Su peso era de unos 3,163 Kg. menos que el Columbia.La experiencia ganada durante el proceso de ensamblaje del transbordador también permitió que el Atlantis fuese completado con un 49.5% de reducción en las horas por hombre, comparándolo con el Columbia.Entre sus misiones más destacadas sobresalen los lanzamientos de la sondas espaciales Magallanes (1985) y Galileo (1989). La nave ha realizado numerosos viajes de ida y vuelta transportando astronautas y materiales hacia las estaciones espaciales Mir e ISS.

Columbia - 1981

El 12 de abril de 1981 el transbordador Espacial Columbia se convirtió en el primer transbordador en orbitar alrededor de la Tierra. En esta espléndida exposición de tiempo, los focos tocan el Columbia y las estructuras de servicio mientras el primero descansa sobre la Plataforma A del Complejo 39, en el Centro Espacial Kennedy, en preparación para el primer lanzamiento.Tripulado por el Comandante John W. Young y el Piloto Robert L. Crippen, el Columbia permaneció 2 días en el espacio en su misión de comprobación que culminó en un aterrizaje suave, como un aeroplano, en la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California.Transportado de regreso a Kennedy por un Boeing 747 modificado, el Columbia fue lanzado de nuevo siete meses más tarde en la misión STS-2, convirtiéndose así en el primer orbitador pilotado reusable.

Proyecto Apolo

Las primeras misiones del Proyecto Apolo fueron aproximaciones sucesivas a la Luna. Primero se realizó un vuelo orbital, más tarde se hicieron pruebas sobre el ensamblaje del módulo lunar, llevándolo hasta la Luna en un viaje de ida y vuelta. Tras todas estas pruebas, queda configurado el lanzador Saturno V.
Este cohete mide 110 metros de altura y pesa 2.700 toneladas. En el despegue consume 15 toneladas de combustible por segundo. Es una máquina de una notable perfección, que sólo tiene en su contra el incendio que costó la vida a Virgil I. Grissom, Edward H. White y Roger B. Chafee en los preparativos de uno de los lanzamientos de ensayo.
El Programa Apollo sirvió para que los estadounidenses llegasen a la Luna, para que todo el mundo lo viera por televisión, para traer a la Tierra unos cientos de kilos de rocas lunares y, sobre todo, para demostrar que es posible viajar hasta otros planetas.

Yuri Alexéevich Gagarin - 1961

El 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Alexéevich Gagarin se conviritió en el primer ser humano en el espacio. Su cosmonave Vostok 1 (Oriente 1), controlada desde tierra, lo lanzó a una altitud de 327 kilómetros y lo llevó a dar una vuelta alrededor del planeta Tierra.
Gagarin fue estrictamente un pasajero en este vuelo. Como precaución contra los efectos fisiológicos desconocidos del vuelo espacial sobre las habilidades para pilotar y el propio juicio, los controles de a bordo fueron bloqueados con una combinación secreta. En caso de emergencia, él llevaba la combinación en un sobre sellado.
Después del reingreso, Gagarin se eyectó de la Vostok a una altitud de aproximadamente 7 000 metros y descendió en paracaídas hacia la Tierra. A su regreso comentó "El cielo es muy oscuro; la Tierra es azulada. Todo se puede ver con mucha claridad".
Junto con otros logros, este vuelo confirmó la temprana ventaja soviética en la carrera espacial. Nacido el 9 de marzo de 1934, Gagarin era un piloto de caza de la Fuerza Aérea antes de ser escogido para primer grupo de cosmonautas en 1960. Como resultado de su histórico vuelo, se hizo un héroe internacional y una leyenda. Murió cuando su jet MiG se estrelló durante un vuelo de entrenamiento el 27 de marzo de 1968. Gagarin tuvo un funeral de héroe y sus cenizas están enterradas en el Muro del Kremlin.

Bumper 2 -1950

Un nuevo capítulo en la historia aeronaútica comenzo en Julio de 1950, cuando se lanzo el primer cohete desde Cabo Cañaveral, Florida: el Bumper 2.Como se muestra en la fotografía, el Bumper 2 fue un ambicioso cohete de 2 compartimentos llevando un misil V-2 con un cohete WAC Corporal. La parte superior era capaz de alcanzar entonces una altitud record de 400 kilómetros, mas alto incluso que lo que las Lanzaderas Espaciales vuelan hoy en día. Lanzado bajo la dirección de la Compañía General de Electricidad, el Bumper 2 fue usado primeramente para probar los sistemas de cohetes y para la investigación de las altas capas de la atmósfera Llevaba pequeñas cargas para medir la temperatura del aire y los impactos de rayos cósmicos.Siete años después, la Unión Soviética lanzo el Sputnik I y Sputnik II, los primeros satélites artificiales alrededor de la Tierra. En respuesta a esto, en 1958, los Estados Unidos crearon la NASA.